Nasce em Rochefort-sur-Mer, no departamento de Charente-Maritime. Frequenta a Escola Normal Superior, em Paris, formando-se em filosofia em 1931. Durante a II Guerra Mundial (1939-1945), participa do Exército francês como oficial. Em 1945 torna-se professor de filosofia na Universidade de Lyon e, em 1949, assume a cátedra da mesma disciplina na Sorbonne, em Paris. A partir de 1952, é convidado a lecionar no Collège de France.
Nesse período também colabora na revista Les Temps Modernes, com o filósofo Jean-Paul Sartre. Rompe com ele em 1953, por causa da simpatia de Sartre pelo partido comunista francês, pela União Soviética (URSS) de Stalin - acusado de vários crimes contra a população camponesa - e pelos grupos de oposição de seu país. Entre suas principais obras estão a Fenomenologia da Percepção (1945), O Elogio da Filosofia (1953) e Sinais (1961). Também produz ensaios sobre política, como Humanismo e Terror (1947). Morre em Paris.